Dr. Hannibal "a Kannibál" Lecter az Egyesült Államok egyik legveszedelmesebb pszichopata gyilkosa. Szerencsére már hosszú évek óta szigorúan őrzött elmegyógyintézetben ül, de most az FBI-nak hirtelen kell a segítsége. Ugyanis valaki Dr. Lecter módszereit utánozza, és remélik, az őrült orvos segítségükre tud lenni az elkapásában. Az FBI Clarice Starling különleges ügynököt bízza meg, hogy férközzön Dr. Lecter közelébe, és próbálja meg rávenni a segítségre. Ám a dolog nem ilyen egyszerű: Dr. Lecter nem csak őrült, de hihetetlenül intelligens is, így aztán Clarice-nek nincs könnyű dolga. Kettejük kapcsolata hamarosan amolyan oda-vissza pszichoanalízissé válik, melyben mindketten megpróbálják lelkileg legyőzni a másikat. S közben persze megy az idő, a gyilkost is minél hamarabb el kéne kapni, hiszen egy szenátor leányát tartja fogva, és valószínűleg kínozza is. Dr. Lecter segít, de persze ennek feltételei vannak.